Edição 40 - 07.01.24
Palmeira com múltiplos atributos, a macaúba está se tornando vital na corrida pela economia de baixo carbono
Por Romualdo Venâncio
A corrida pela economia de baixo carbono tem levado as cadeias produtivas do agronegócio brasileiro a buscar matérias-primas que apresentem alto desempenho no campo e na indústria, alcancem ótima rentabilidade e promovam ganhos sociais significativos. Por reunir todas essas características, a macaúba (Acrocomia aculeata) vem ganhando espaço no País. Dos frutos dessa palmeira são extraídos diferentes insumos – entre eles, o que chama mais a atenção são os óleos retirados da polpa e da amêndoa, considerados altamente competitivos para a fabricação de biodiesel.
Um estudo realizado pela Embrapa Agroenergia mostra que as perspectivas para o óleo da macaúba são promissoras, inclusive pela possibilidade de superar o rendimento da palma de óleo (Elaeis guineenses), que responde por 45% do óleo vegetal consumido no mundo. A soja vem na sequência, com 28% desse fornecimento. Além da alta performance em termos de produtividade, a macaúba não é tóxica, serve como alimento nutritivo para animais e humanos, ajuda na recuperação de áreas degradadas e pode ser cultivada em sistemas integrados com outras atividades agrícolas e pecuárias.
O avanço da exploração comercial da macaúba conta com o apoio de políticas públicas, como o Programa de Preço Mínimo de Produtos da Sociobiodiversidade (PGPM-Bio), o selo “Combustível Social” para a compra de matéria-prima da agricultura familiar para a produção de biodiesel e o RenovaBio, criado para assegurar a inserção de biocombustíveis na matriz energética nacional em paralelo à descarbonização do setor. O que falta agora, de acordo com a Embrapa Agroenergia, é o alcance de resultados em grande escala.
Entre os projetos destacados no estudo da Embrapa está o da Soleum, agtech que nasceu com o objetivo de produzir matérias-primas com carbono negativo, em larga escala, para transformar indústrias de energia, química e de alimentos. A Soleum tem planos ambiciosos para a macaúba. Sua ideia é chegar a 1,65 milhão de hectares produtivos, envolvendo diferentes atividades agrícolas e pecuárias, e domesticar sete espécies nativas para reflorestar 5 milhões de hectares de áreas degradadas com o plantio de 1,8 bilhão de árvores nativas até 2045.
A fase inicial da estratégia, que vai até 2028, tem como metas o plantio de 65 milhões
de árvores de macaúba e o reflorestamento de 180 mil hectares.
Entre os insumos necessários para colocar tudo isso em prática está o capital, que já começou a chegar. Em 2023, a companhia recebeu R$ 54 milhões de um primeiro funding, e os recursos serão destinados para o desenvolvimento do projeto, a formação de equipe, a implementação de tecnologia e a realização de testes genéticos em laboratórios. “Fizemos um planejamento para usar esse investimento até o ano que vem, com muito cuidado, aplicando no que é mais importante”, diz Francisco de Blanco, cofundador e CEO da Soleum.
Segundo o executivo, a empresa busca uma segunda rodada de investimentos para conseguir, até o final de 2023 ou início de 2024, outros US$ 254 milhões, que serão aplicados na ampliação de germoplasma, no desenvolvimento de unidades industriais e na criação do primeiro cluster de 35 mil hectares.
As ambições da Soleum se devem, em boa medida, à experiência do CEO da empresa. Blanco carrega vasta vivência em projetos de infraestrutura e geração de energia – antes da nova empreitada, chegou a ter uma empresa que elaborava e financiava esse tipo de negócio. Em 2018, o executivo iniciou uma biorrefinaria no Paraguai, empreendimento voltado à produção de biodiesel a partir de óleos vegetais e animais. “Até aquele momento, não havia pensado no fator sustentabilidade dentro da questão energética, não imaginava que existia tecnologia para realizar o que fazemos atualmente.”
Com o decorrer do tempo, Blanco passou a se dedicar a projetos ligados à energia renovável. Suas pesquisas concentravam-se em novas opções de matéria-prima para bioenergia, inclusive nos Estados Unidos e na Europa, de preferência que não competissem com alimentos e que pudessem ser cultivadas em terras menos óbvias, e até menos vantajosas do ponto de vista agronômico. “Meu desejo era trabalhar com árvores de origem brasileira”, afirma o executivo.
Era a deixa para a entrada da macaúba no negócio. Até havia a possibilidade de iniciar pesquisas com o babaçu, mas Blanco preferiu investir em uma planta mais voltada ao bioma Cerrado, em vez de apostar em outra com características da Amazônia. Embora a macaúba também possa ser cultivada na região amazônica, “é uma opção, e não uma obrigatoriedade para o plantio bem-sucedido da palmeira”, como informa a Embrapa Agroenergia.
Nativa de zonas tropicais e subtropicais, a macaúba é encontrada, além do Cerrado, na Mata Atlântica, no Pantanal, na região do semiárido e na Amazônia. A farta distribuição geográfica da palmeira indica a existência de ampla diversidade genética da planta, condição que pode ser tão vantajosa quanto desafiadora. Quem pretende investir em projetos de bioenergia tem de saber exatamente quais são as variedades mais adequadas ao empreendimento, que tendem a proporcionar o melhor rendimento de acordo com as características do ambiente e as metas do negócio. É aí que surge um dos principais diferenciais da Soleum.
Em maio deste ano, a companhia fortaleceu sua base estrutural com a incorporação da empresa Soleá, que, por sua vez, havia adquirido a Acrotech, fundada em 2007 pelo professor e pesquisador da Universidade Federal de Viçosa, Sergio Motoike. Vital nessa história, a Acrotech desenvolveu a tecnologia de quebra de dormência da semente da macaúba, possibilitando a produção de sementes pré-germinadas. A descoberta garantiu a exclusividade da produção nacional, em escala, de sementes de macaúba com qualidade genética. Se as pesquisas brasileiras sobre a capacidade de produção de óleo por hectare já mostravam rendimento quase dez vezes maior do que o da soja, a expectativa seria ainda mais favorável com o melhoramento genético.
A compra do pacote tecnológico feita pela Soleum era ainda mais completa. O trabalho de domesticar a macaúba para transformá-la em uma cultura agrícola estava sendo realizado em uma fazenda de 2,6 mil hectares, em João Pinheiro, região noroeste de Minas Gerais. A propriedade abriga campos experimentais compostos por cerca de 300 mil árvores e diferentes genótipos da palmeira. Atualmente, a capacidade de produção de sementes selecionadas é suficiente para abastecer o plantio de 50 mil hectares por ano. Para o CEO da Soleum, a plataforma genética garante a previsibilidade do que será plantado, uma vantagem que coloca a empresa à frente de quem decide investir em macaúba. “O que estamos fazendo é refinar a genética”, afirma. “E já estamos inclusive dominando o protocolo de clonagem.”
Entre os fatores que alimentam o otimismo de Blanco em relação ao futuro do empreendimento estão as oportunidades de mercado, sustentadas pela preocupação com uma matriz energética mais sustentável e pela demanda por combustíveis capazes de reduzir a emissão de CO2. “Olhando a médio e longo prazos, é muito difícil nos depararmos com a situação de não haver mercado, de não ter onde colocar nosso produto ou de não ser mais vantajoso em termos de sustentabilidade”, assegura o CEO.
A transição energética é uma realidade e, cada vez mais, uma questão vital para o futuro do planeta. “Há o consenso de que precisamos criar alternativas”, afirma Blanco. “Pouco se fala de que em algum momento teremos de lidar com o final do petróleo. Por isso, precisamos do óleo vegetal, e as fases de transição demoram a acontecer.” Nesse contexto, a macaúba pode ser a chave para um futuro mais sustentável.