Edição 17 - 18.12.19
Por H. Claire Brown*
O mais letal vírus do mundo para suínos está dizimando o maior rebanho do mundo — e não mostra sinais de desaceleração. A peste suína africana (ASF, na sigla em inglês) mata quase todos os animais infectados dentro de uma ou duas semanas. É impossível de tratar e não há vacina. O impacto já é devastador no suprimento global de alimentos.
Os Estados Unidos não convivem, até agora, com um surto de ASF, embora alguns veterinários digam que é apenas uma questão de tempo antes que a febre atravesse o oceano. Mas em uma pequena ilha isolada a leste de Nova York, o vírus está vivo e bem. Os cientistas do Plum Island Animal Disease Center correm contra o tempo para desenvolver uma vacina para inocular os rebanhos dos EUA contra a doença.
A peste suína africana foi encontrada pela primeira vez na China — o maior produtor de carne suína do mundo — em agosto passado. Rapidamente se espalhou para todas as províncias do país. Números oficiais apontam que 1,1 milhão de porcos foram abatidos lá, mas especialistas acreditam que o número real pode ter atingido 200 milhões, ou mais de um terço do rebanho do país. A doença cruzou a fronteira para o Vietnã em fevereiro e desde então levou à morte ou ao abate de 2,8 milhões de porcos (10% do rebanho local), gerando pedidos de instalação de um estado nacional de emergência. Nos últimos meses, surgiram casos em Laos, Camboja, Mongólia e Coreia do Norte.
Apesar da urgência clara, o lançamento de uma vacina viável levará anos. Enquanto isso, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) corre para formular um plano para evitar que a ASF cause estragos no suprimento de carne de porco do país. O primeiro passo é ensinar veterinários a identificar porcos com a doença. No início deste verão, cerca de 30 deles foram reunidos em Plum Island para treinar para a tarefa. Eles estavam se preparando para um “Aporcalipse”. Tudo começou com uma necrópsia.
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Entre Connecticut e Long Island encontra-se uma ilha de três quilômetros de comprimento, moldada um pouco como uma costeleta de porco. É o lar de uma extensa lista de projetos governamentais que não têm nada a ver com doenças dos animais estrangeiros: a Agência de Projeto de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA, na sigla em ingês) executa, a cada seis meses, um exercício de simulação para reiniciar uma rede de energia hackeada. Os soldados da guarda nacional de Nova York usaram a ilha na primavera passada para praticar como conter uma liberação de gás tóxico. Equipes de busca e salvamento voam de todo o país para praticar a extração de pessoas das ruínas de um forte militar decadente, que simula uma zona de desastre. Um sismógrafo com abóbada futurista pode detectar atividade nuclear a 10 mil de distância. É como um playground para o fim dos tempos.
Mas a principal atividade gira em torno do Animal Disease Center, um laboratório histórico que foi aberto na década de 1950 pelo USDA. Como qualquer bom projeto isolado do governo, há muito que se ouve rumores de que seus pesquisadores experimentam armas biológicas, criam cães mutantes e até brincam com pragas reais. O centro de pesquisa é mantido tão longe dos holofotes que às vezes é difícil dizer se os rumores estão enraizados na verdade.
Uma carta publicada em2004 pelo The New York Times sugeria, por exemplo, que o marido da leitora Wiltraud Salm havia quase sido morto por uma doença adjacente à peste bubônica que realmente saiu da ilha. A tularemia, a doença asiática dos roedores que ele pegou, é transmitida por insetos. Documentos oficiais tornados públicos mostraram que o laboratório em Plum Island estava cultivando bactérias que correspondiam ao seu diagnóstico. Ele costumava andar na floresta perto da baía que separava a ilha da costa, ela escreveu. Um inseto que escapou poderia ter voado alguns quilômetros através da água ou pegado carona em um barqueiro involuntário.Outros rumores têm sido ainda mais duradouros. Na década de 1970, um grupo de 39 crianças que viviam na costa de Connecticut contraiu a doença transmitida por carrapatos que passou a ser conhecida como doença de Lyme. Você pode ver a cidade de Old Lyme, onde ocorreu o surto, da balsa que leva à Ilha Plum. Os sussurros espalharam que os carrapatos foram liberados acidentalmente por cientistas que trabalham para desenvolver armas biológicas. (Um porta-voz do Departamento de Segurança Interna descartou a história quando perguntei sobre ela, apontando-me para Otzi, o homem do gelo de 5300 anos, suspeito de sofrer Lyme.)
Este é o único local no país em que os veterinários poderão ver a peste suína africana em carne e osso antes de potencialmente reconhecê-la em campo.
Mas o cenário apocalíptico que levou todos esses veterinários para a ilha não tem nada a ver com a rede elétrica ou o bioterrorismo por carrapato. (Embora possa ter um pouco a ver com o último: a peste suína africana pode ser transmitida através de carrapatos moles, o que significa que pode ser introduzida hipoteticamente por agentes estrangeiros maliciosos que desejam atrapalhar a economia agrícola. As pessoas que entrevistei para essa história pareciam muito mais preocupadas com o fato de o vírus entrar nos EUA por acidente, porém, do que por meio de um carrapato de Troia).Mas a experiência dos veterinários em Plum Island pode ser comparada à de seus colegas da DARPA. Todos trabalham para o governo ou para as forças armadas e este é o único lugar no país em que poderão ver a peste suína africana em carne e osso antes de potencialmente identificá-la em campo. Quando saírem da ilha, receberão o Certificado de Diagnósticos de Doenças Estrangeiras de Animais – e serão os primeiros a responder ao país se um surto atingir o solo dos EUA.Os porcos chegaram mais ou menos uma semana antes de os veterinários desembarcarem em Plum Island para o FADD School – o curso de duas semanas que fornece novos diagnósticos de doenças animais estrangeiras. Há um equilíbrio delicado em inocular animais com vírus fatais para fins educacionais: você não pode injetá-los muito cedo, ou eles morrerão antes que os alunos tenham a chance de observar seus sintomas (e, mais tarde, realizar uma necrópsia). Você também não pode injetá-los tarde demais, ou eles permanecerão perfeitamente saudáveis durante a visita, apenas para morrer logo depois. Os porcos afetados por ASF são observados todos os dias à medida que o vírus progride, depois sacrificados e examinados mais de perto.
O difícil de diagnosticar um caso potencial de ASF é que ele pode se parecer muito com outras doenças mais comuns.
Todos os dias, depois de passar a manhã em palestras com títulos como “Screwworm” e “Carrapatos de Importância para os EUA”, os alunos do FADD entram na área segura de biocontenção onde os animais são mantidos. Durante seus dez dias na ilha, eles aprendem a identificar todos os tipos de doenças que talvez nunca vejam em campo. A escola funciona desde os anos 1970, logo após o grande surto de febre aftosa no Reino Unido. Mas agora a ASF é que está na mente de todos.
Ellen Yoakam, participante do FADD, veterinária do Departamento de Agricultura de Ohio, que cobre uma área na parte central norte do estado, diz que seu escritório tem recebido regularmente notícias de agricultores apreensivos. “Acho que a ASF é a maior preocupação no momento. É um assunto que gera grande interesse, eles assistem a tudo o que está acontecendo na China”, diz ela.
Após o almoço, os veterinários fazem as rondas, observando animais em vários estágios de doenças que esperam nunca ver fora do laboratório. Coelhos, frangos, gado e porcos foram trazidos para a ilha para essa ocasião.O difícil de diagnosticar um caso potencial de ASF é que ele pode se parecer muito com outras doenças mais comuns. Os sintomas podem incluir febre alta, diminuição do apetite, lesões na pele e diarreia, assim como o vírus da diarreia epidêmica porcina comum ou a febre suína clássica. (Os agricultores são incentivados a relatar qualquer suspeita de surto às autoridades locais de saúde animal, pois é muito mais fácil testar um falso positivo do que conter um surto após dias de infestação.)
O verdadeiro cartão de visita da ASF é sua taxa de mortalidade: ela extermina quase todos os animais infectados dentro de sete a dez dias após a exibição dos sintomas e alguns morrem muito antes – sem mostrar nenhum sinal externo de doença.Na escola do FADD, os dias terminam com necrópsias, depois um banho e uma balsa de volta para Long Island antes do jantar. No dia em que visitei a ilha, os participantes analisaram atentamente um animal infectado pela febre aftosa. A febre suína africana esteve no cronograma da semana seguinte.
A necrópsia é sem dúvida a parte mais importante de todo o percurso. Se a marca registrada de uma doença é sua alta taxa de mortalidade, os porcos com os quais esses veterinários podem lidar um dia provavelmente já estarão mortos. Para diagnosticar adequadamente a ASF, os diagnosticadores de campo contarão com o treinamento na escola do FADD e com as amostras colhidas nos animais. Uma grande parte do curso de treinamento em Plum Island é sobre a coleta de amostras precisas – em muitos casos, várias de cada órgão – para garantir um diagnóstico preciso do laboratório.
Os diagnósticos também terão de desenvolver uma sensibilidade extrema para saber se o animal doente em questão pode ou não ter realmente sido infectado com a ASF. Eles procurarão um punhado de sinais reveladores durante a necrópsia: um baço que dobrou ou triplicou do tamanho de um pepino para o tamanho de uma bola de futebol, ou um conjunto de gânglios linfáticos inchados na cavidade abdominal. Existem outras alterações menos fáceis de descrever que também acontecem no corpo de um animal infectado. A textura do baço muda do normal (para o baço) para o que Rebecca Ita, uma epidemiologista veterinária que também cursava a escola do FADD, descreveu como “friável” – um termo da arte que significa, grosso modo, quebradiço. “É realmente difícil esquecer quando você fisicamente coloca as mãos nela”, diz ela.
Se um agricultor suspeitar de um caso de febre suína africana, é incentivado a ligar para uma linha direta de doença animal estrangeira. O operador enviará um especialista em diagnóstico de doenças estrangeiras de animais para a fazenda ou matadouro dentro de 24 horas. Ele examinará o animal ou animais em questão. Yoakam diz que os veterinários de Ohio realizam cerca de uma investigação por semana, normalmente em instalações de processamento de suínos.
A partir daí, o diagnosticador faz um julgamento: na maioria das vezes, ele classifica a probabilidade de positividade da ASF como Prioridade Dois ou Prioridade Três. Prioridade Dois significa que uma amostra carrega um alto grau de suspeita, mas um baixo risco de interrupção do comércio em massa (um único javali, por exemplo, em oposição a um animal em um matadouro que processa milhares de animais por dia). A Prioridade Três refere-se a um índice mais baixo de suspeita. Em ambos os casos, o diagnosticador coletará um monte de amostras e as enviará para laboratórios próximos e para Plum Island, geralmente via FedEx.
Mas se o diagnosticador classificar a probabilidade da presença de ASF como Prioridade Um – alto índice de suspeita, alto risco de impacto comercial – as amostras serão transportadas de avião da fazenda para Plum Island em um jato particular. (Até agora, isso não aconteceu.) Se for um fim de semana, a ilha administrará balsas especiais para buscar os cientistas, que se reúnem imediatamente e começam a executar os testes. “É uma máquina bem azeitada. No momento em que a amostra chega aqui, temos pessoas alinhadas no laboratório prontas para iniciar os testes ”, diz o Dr. Kim Dodd, diretor do Laboratório de Diagnóstico de Doenças de Animais Estrangeiros.
A partir daí, leva-se três horas para obter o que eles chamam de “positivo presuntivo” ou um resultado alarmante o suficiente para acionar algumas ligações telefônicas na cadeia de comando. Quando o Dr. Jack Shere, veterinário-chefe dos EUA, recebe uma dessas ligações, ele começa a se comunicar com o secretário de Agricultura e o escritório de assuntos públicos.
Enquanto isso, de volta ao laboratório, Dodd fará uma bateria de testes confirmatórios para eliminar todas as dúvidas de que a amostra em questão seja a peste suína africana. O tempo todo, Shere está coordenando uma equipe de resposta. “Se obtivermos sinais clínicos e o negócio parecer real”, ele diz, “mobilizamos nossa força de trabalho para chegar lá e começamos a nos preparar para lidar com a doença no local, que é colocado em quarentena pelo Estado. Teremos equipamentos a caminho para eutanásia, para limpeza e desinfecção e para obras. Estaremos mobilizados.” Assim que o diagnóstico é confirmado, Shere diz que o objetivo é informar o público em cerca de 16 horas.
Se a ASF for confirmada nos Estados Unidos, será declarado estado de alerta de 72 horas, suspendendo toda a movimentação de suínos no país. A partir daí, os cientistas trabalharão para identificar a fonte do surto e tentarão contê-lo. Ninguém sabe exatamente o que acontecerá a seguir.
Obviamente, a preparação para emergências é apenas uma parte dos esforços mais amplos em Plum Island para impedir a propagação da ASF. A equipe de Dodd também está trabalhando para promover uma estratégia de vigilância ativa, testando proativamente amostras que não são necessariamente suspeitas de conter o vírus. Esse esforço aumentou a amostragem nacional de 13 mil amostras por dia para 38 mil. Também existem outras maneiras potencialmente mais fáceis de aumentar a vigilância sem enfiar agulhas nos animais vivos: os porcos gostam de mastigar cordas e algumas evidências indicam que uma corda pendurada em uma caneta coletará amostras de fluido bucal de 75% dos ocupantes de uma determinada área em 20 minutos mais ou menos. Algum dia, um método semelhante pode ser usado para rastrear antecipadamente a ASF.
Mas o Santo Graal sempre será uma vacina. O Manuel Borca, biólogo pesquisador em Plum Island, vem trabalhando nisso. O conceito é simples: inocule um animal com uma versão enfraquecida de um vírus e ele desenvolverá anticorpos que o torna imune a uma dose maior. “Leva anos”, diz Borca, acrescentando que ele trabalha nessas questões há duas décadas.Infelizmente, é muito mais fácil falar em encontrar uma vacina do que fazer. Borca passou os últimos dez anos desenvolvendo uma metodologia para identificar candidatos à vacina, um processo que levou a três opções viáveis que já foram administradas com sucesso em porcos com ASF. O método de Borca envolve a exclusão de genes selecionados, um ou dois por vez.
O próximo passo é firmar um acordo com uma empresa privada que possa pagar a conta dos anos de pesquisa e desenvolvimento que estão entre os candidatos a vacina e o mercado de massa. Há boas razões para toda essa precaução: em 1957, porcos em Portugal contraíram a ASF depois de comer restos de comida de avião que continham carne de porco contaminada. Eles receberam uma vacina, que parecia impedir a disseminação, mas depois desenvolveram uma versão crônica e não fatal da doença. Se não tomarmos cuidado, a cura pode se tornar a doença.
Por enquanto, é um jogo de espera em Plum Island. Perguntei a todos que entrevistei se eles especulavam se e quando veríamos o vírus atingir os rebanhos dos EUA. A maioria se recusou a especular, mas disse que estava muito preocupada com isso. “Se você conversar com as pessoas, elas dirão que estará aqui em um ano. Não acredito nisso ”, disse Shere, diretor veterinário, acrescentando que os EUA impediram com sucesso a introdução da febre aftosa por décadas.Ainda assim, todas as manhãs na reunião de operações de liderança, o Dr. Dodd faz a mesma atualização: “Estamos preparados. Estamos prontos, se vier”.
*Publicado originalmente no site The New Food Economy, uma publicação sem fins lucrativos que cobre as forças que definem como e o que comemos. Leia mais em newfoodeconomy.org.
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